1920年的暑期，浙江溫嶺等四縣洪潮泛濫。在那種災(zāi)情的亂世之中，有人要發(fā)災(zāi)難財，有人要活命。胭脂是一個善良的女鎖匠，她為了活命，和養(yǎng)父一起，逃荒逃到蘇州。胭脂心靈手巧，帶有市井小姑娘的健壯、機靈、勤快與誠實的特征，并且有一手修鎖開鎖的好手藝。胭脂認為會和養(yǎng)父在蘇州過得衣食無憂。不料有天胭脂遭人誣陷，被判處在36天后槍決。胭脂出逃中被槍打暈過去，等她醒來時發(fā)現(xiàn)躺在北方一戶富貴人家的小姐房中。胭脂滿腹疑團，經(jīng)探查后才知道，她的親姐姐和洋人勾結(jié)在一起要將鎮(zhèn)上的礦石運送到海外牟利，為此要拿她當替身。胭脂從進步青年錢仲杰那里接受了很多關(guān)于馬克思主義的知識與理念，她認為這些礦石是小鎮(zhèn)和國家的資源，絕對不能被外人掠奪。最終，胭脂說服了姐姐改邪歸正，他們一起為保護小鎮(zhèn)資源做出了貢獻。