1921年，在華山腳下鳳凰嶺山麓的蝴蝶泉村，主人公白毛是被靠演繹皮影老腔為生的邵家班班主邵喊天在黃河岸邊撿來的孩子，白毛和邵喊天的親生兒子小華同一天來到了邵家。祖上傳下來的規矩是：老腔皮影是家族傳承，傳男不傳女、傳內不傳外。孩子們一天天長大了，可是作為邵喊天唯一的親生兒子小華卻一心只想上學，堅決不學老腔，使邵喊天十分傷心和憤怒；可是撿來的白毛卻對老腔出奇的著迷和喜愛。白毛為了學老腔做出了許多讓邵喊天震驚和感動事情，加之白毛對老腔的癡迷和特有的天賦，終于感動了邵喊天，他不顧周圍的非議，打破祖上的規矩，收白毛做了徒弟，把老腔藝術傳授給白毛。