嬰兒約翰·克萊頓父母雙亡，被母猿卡拉抱走。在卡拉撫養下，嬰兒長大成人，視卡拉如生身母親，取名泰山，泰山在猿類語言中是“白皮膚”的意思。泰山成為人猿之王。人類對森林襲擊，卡拉喪生，泰山偶然救了比利時船長菲力普·達諾特。船長根據泰山頸上的項鏈，發現他原來是格雷斯托伯爵莊園的合法繼承人，就把他帶回英國。泰山逐漸學會了紳士應有的儀表風度，并與簡·波特小姐訂婚。泰山對博物館中的動物標本感到震驚，他目睹自己的人猿“父親”被人開槍打死，不愿再在文明社會中生活下去。最后，泰山告別心愛的未婚妻和好友達諾特船長，重新回到他的家園非洲叢林。